Людей всегда интересовали проявления их внутренней жизни, и они пытались дать этому объяснение, поэтому история психологического знания достаточно длительна. В ней можно выделить несколько основных этапов, которым соответствовали определенные представления о предмете психологии:
1-й этап – психология как наука о душе, когда (более 2-х тысяч лет назад) мыслители того времени все непонятные явления пытались объяснить наличием души. Например, Аристотель выделял растительную, животную и разумную душу, материалист Демокрит считал, что душа состоит из особых более тонких чем физические тела атомов, идеалист Платон считал, что душа идеальна и не имеет ничего общего с материей.
2-й этап (начался с ХVII в.) – психология как наука о сознании. При этом под сознанием понималась способность думать, чувствовать, желать. Виднейшими представителями этого этапа были западноевропейские ученые Р. Декарт, Д. Локк и др.
3-й этап ( начался в ХХ в.) – психология как наука о поведении. При этом задачей психологии является наблюдение за тем, что можно увидеть, т.е. поведение, поступки, реакции человека. Мотивы, вызывающие поступки, при этом не учитывались. Основоположниками данного этапа были американские ученые Д. Уотсон, Э. Торндайк и др.
4-й этап (современный) – психология как наука, изучающая факты (явления), закономерности и механизмы психики, основывающаяся на базе материалистического взгляда на мир.
Особенности психологии как науки состоят в том, что она изучает самый сложный предмет – свойство высокоорганизованной материи, называемое психикой, при этом мысль как бы совершает поворот на себя( в психологии сливаются объект и субъект познания), кроме того, психология имеет уникальное практическое значение для любого человека, так как позволяет:
а) глубже познать самого себя, а значит, и изменять себя;
б) научиться управлять своими психическими функциями, действиями
и всем своим поведением;
в) лучше понимать других людей и взаимодействовать с ними.